5．果物の機能性に関する研究動向

e. β-クリプトキサンチン（β-CRP）の不思議

β-CRPには不思議なことがいくつかあります。日本人には血中β-CRPレベルの高い人が多いこと､日本の妊婦さんの母乳中β-CRPは世界各国と比較して圧倒的に高濃度なことです 1)。その理由の一つはウンシュウミカンにあります。ウンシュウミカンといえばβ-CRP、β-CRPといえばウンシュウミカンといって良いほど両者は切っても切れない関係にあります。β-CRPを十分含んでおり、しかも日頃日本人が手にすることの多い食品といえば、ウンシュウミカンが最右翼です。ほかにはカキ、ビワ、赤ピーマン、パパイヤなどが高含有ですが、ウンシュウミカンほどポピュラーな食品ではありません。もう一つ不思議なことはβ-CRPの摂取量が少ないわりにその血中濃度が高いことです。たとえば、オーストラリアの研究グループが報告したものでは、β-CRPの1日あたりの摂取量は0.2mgとβ-カロテン、リコピンなどの10分の1ですが、血中濃度にはほとんど差がありませんでした 2)。すなわち、β-CRPは吸収されやすいようです。このことも日本人のβ-CRP血中濃度が高い理由の一つです。

β-CRPの血清レベルに関する興味深い研究結果が最近報告されました 3)。血清β-CRPレベルはミカンシーズンである1月にミカンの摂取頻度に依存して著しく上昇したとする結果です。この研究ではミカンのオフシーズンである9月にも検査を行っていますが、ほとんどミカンを食べない時期であるにもかかわらず、冬場のミカン摂取頻度が高い人ほど9月でも有意に高いと報告しています。この結果からβ-CRPはかなり長期間に渡り、体内に蓄積されることを示しています。その後、同研究グループは血清中β-CRP濃度の年内季節変化を詳細に追跡し、血清β-CRP濃度に影響する要因を重回帰分析により明らかにしています 4)。その結果、食事で影響するものはミカンのみであることが明らかになりました。またその他の要因として性別・年齢が有意に関連しており、男性よりも女性の方が同じ量のミカンを食べていても血清β-CRPは上昇しやすく、また喫煙習慣・飲酒習慣・肥満度は逆に血清β-CRPレベルを下げることが明らかとなっています。さらに血液検査前のミカン摂取量だけでなく、2ヶ月前のミカン摂取量も有意に影響していました。このことからもβ-CRPが他のカロテノイドに比べて体内に貯まりやすいことが頷けます。この論文から、β-CRPはミカンの栄養疫学研究を行う上で、優れたバイオマーカーであることがいえそうです。

ところで、近年、果物・野菜の摂取と生活習慣病との関連についての栄養疫学研究は目覚ましい成果を上げていますが、これら生活習慣病の予防効果の一つにカロテノイドが大きく関わっているのではないかと考えられています。そこで多くの研究者がカロテノイドに着目し、どのカロテノイドが最も関連があるのかを解析しています。これまでのカロテノイドに関する疫学研究を調べると、興味深いことにカロテノイドの中ではβ-CRPのみに関連が認められたとする結果が、がん、糖尿病、リウマチで報告されています 5-7)。β-CRPは他のカロテノイドにはない優れた生理機能を有することが考えられますが、どのようなメカニズムによるものなのかは今後の研究成果に期待したいものです。